辛亥年间，日本逼袁世凯（英若诚 饰）签定卖国“二十一”条，袁世凯掉臂国人否决，服从签约。由此激发全国抗日风潮，袁派兵血腥弹压。云南起义将领蔡锷（王心刚 饰）目击袁世凯倒行逆施，筹办进行讨袁起义。名妓小凤仙（张瑜 饰）倾慕蔡锷威名，却始终走不进蔡锷心里。一曲“高山流水”琴曲，终吐本身惨痛出身和除贼心愿，彼此览对方为知音。起义前夜，小凤仙为保护蔡锷不幸进狱。蔡锷在云南打响讨袁第一枪，各省连袂而起，窃国年夜盗袁世凯郁病而亡，跟着讨袁护国战事竣事，劳尽心力的蔡锷也客死他乡。正在操琴的小凤仙看着俄然崩断的琴弦，蓦地意想到甚么......原著中厚重岁月背景下，彰显出东北80年代特有人文环境和文化底蕴，透过小人物间悲欢离合，唤醒几代人的青春记忆。